De nacht dat de pers buiten werd gehouden

De Aankomst

Het South Lawn was ingericht voor een ander soort ceremonie. President Trump verwelkomde Xi Jinping met een militaire parade, het soort choreografie dat meestal de roterende pool van netwerkcamera's voedt die met de president reizen en beelden uitwisselt tussen ABC, CBS, NBC, Fox News en CNN. Het Witte Huis zei dat de avond een “Toast to Peace.” Het menu bestond uit een driegangen Amerikaans diner met een subtiele Chinese invloed: zeebaars en bok choy. De gastenlijst leek op een roosters van Amerikaanse macht in de 21st eeuw — techgiganten zoals Jeff Bezos, Elon Musk, Jensen Huang, Sam Altman en Tim Cook waren onder de uitgenodigden, naast investeerders, rechters van het Hooggerechtshof en presentatoren van Fox News.

Het eerste bezoek van een Chinese leider aan Washington na meer dan tien jaar werd gepresenteerd als een topoverleg over handel, technologie, Iran en Taiwan. De U.S. en China kwamen overeen om wat ze een handelsvrijbrief noemden te verlengen: de U.S. zou geen tarieven verhogen op Beijing en Beijing zou blijven toestaan dat zeldzame aardmagneten, essentieel voor cellen, elektrische voertuigen en F-35s. Over kunstmatige intelligentie lanceerden de twee partijen een U.S.-China AI Dialoog en Treasury Secretary Scott Bessent stelde een speciale communicatielijn voor om incidenten met betrekking tot nationale veiligheid van AI te melden. Xi zei dat samenwerking over AI mogelijk was, dat de ontwikkeling van AI altijd onder menselijke controle moest staan en het welzijn van de bevolking moest dienen. Trump zei, “We’re leading AI over China by a lot. We’re going to keep it that way.”

De publieke opmerkingen waren vriendelijk. Trump zei dat hij en Xi een werkelijk grote vriendschap hadden gesmeed en noemde het een geweldige bijeenkomst. Xi sprak over constructieve strategische stabiliteit en zei dat het bereiken van de grote wedergeboorte van de Chinese natie en het weer groot maken van Amerika hand in hand konden gaan. Achter deze opmerkingen, U.S. ambtenaren erkenden dat Beijing de mogelijkheid had aangedragen om de topconferenties te annuleren als er een tweede wapenpakket voor Taiwan zou worden aangekondigd, en dat de U.S. het pakket in beslag nam omdat het vreesde dat China meer wapens naar Iran zou sturen.

Het verbod

De topconferentie vond plaats tegen de achtergrond van een apart geschil over toegang. Begin september had het Witte Huis geboden CNN, MS NOW en Politico de White House te mijden, ze beschuldigend ervan dat ze schreven “fiction or lies” over his bestuur. De media klaagden, en noemden het een flagrante schending van de Eerste Amendement. Het verbod leidde tot een boycot: Fox News, ABC, NBC en CBS zei dat ze de televisie-uitzending zouden stopzetten totdat de beperkingen werden opgeheven. Als gevolg daarvan inaugureerde Trump het nieuwe helipad van het presidentshuis zonder enig geluid in september. 21.

In de rechtbank betoogde het bestuur dat wijzigingen in de toegang niets nieuws waren en dat Democratische besturen al jaren de pers hadden beperkt. Een federale rechter was sceptisch. Rechter Timothy Kelly hoorde argumenten over behoorlijke procedure en het intrekken van harde passen. Hij gaf een vroege ochtendbevel waarin hij het bestuur dwong de toegang te herstellen voor een 14-day periode, waarbij hij oordeelde dat het verbod waarschijnlijk in strijd was met constitutionele rechten op behoorlijke procedure en dat eisers waarschijnlijk zouden slagen in het aantonen dat hun harde passen waren ingetrokken zonder constitutioneel adequate behoorlijke procedure. De rechter schreef dat voordat een perspas kan worden ingetrokken, het Witte Huis regels of standaarden moet vaststellen die gedrag reguleren dat tot intrekking zou leiden en journalisten eerlijke kennisgeving moeten geven van het gedrag en de omvang van de sanctie.

De directeur van persoperaties van het Witte Huis, Micah Stopperich, diende een beëdigde verklaring in dat het operatieteam op de hoogte was gebracht op 7:10 om toegang te herstellen en begon met het opnieuw uitreiken van badges om 7:25 o.m. De Secret Service zei dat de passen zijn geactiveerd vanaf 9:07 o.m. en in beslag genomen badges werden afgeleverd bij de ingang vlak voor 10 o.m. Journalisten van CNN, MS NOW en Politico mochten op donderdagmorgen terugkeren na dagen verboden.

De Poort

De restauratie hield de avond niet stand. Ongeveer een uur voor Xi's aankomst liet het Witte Huis weten CNN dat het evenement alleen met een fotojournalist en geluidstechnicus kon worden gedekt, waarbij het redactieteam van het netwerk, bestaande uit een verslaggever en producent, specifiek werd uitgesloten. MS NOW Het Witte Huis-verslaggever Laura Barrón-López werd belemmerd om Xi's aankomst voor het staatsdiner te dekken, ondanks dat ze een accreditatie had aangevraagd. Toen ze van een medewerker van het Witte Huis vroeg waarom ze geen toegang kreeg, zei de medewerker dat ze Steven moest spreken, wat blijkbaar doelde op de communicatiehoofd van het Witte Huis, Steven Cheung.

CNN en MS NOW journalisten werden uren nadat een federale rechter oordeelde dat het Trump-bestuur hen toegang moest verlenen tot het staatsdiner van het Witte Huis ter ere van Xi Jinping, geweigerd toegang. De live YouTube-stream van de aankomst van Xi trok slechts 18,000 weinig U.S. netwerken boden geen live uitzendingvideo van het evenement omdat het Trump-bestuur weigerde een CNN verslaggever en producent toestemming te geven om het evenement te bedekken. Het White House TV pool bleef geschorst.

De netwerken die normaal gesproken middelen bundelen en afwisselend geluid en beelden leveren voor live berichtgeving over de president weigerden aanwezig te zijn. De avond ontvouwde zich zonder de vertrouwde rotatie van camera's die normaal gesproken de bewegingen van de president naar het publiek brengt. Een monitor toonde CNN senior reporter Betsy Klein doet een live report vanuit het aangewezen buitenterrein voor de pers op de North Lawn nadat ze weer op het terrein mocht, een herinnering aan hoe dicht en hoe ver de toegang was geworden.

Een Stille Zwembad

De afwezigheid was hoorbaar. Buiten het Witte Huishek schreeuwde een groep demonstranten slogans terwijl Trump en Xi poseerden voor foto's op de roodtapijtbedekte treden. De protesten waren duidelijk hoorbaar. Binnen verliep het diner met de Chinese leider en zijn vrouw Peng Liyuan, met Eerste Dame Melania Trump en President Trump die bij een schilderij van zichzelf stonden waarop Trump zijn vuist optrok na een 2024 moordpoging.

Het communicatieaccount van het Witte Huis plaatste op X dat, tegenover wat de Fake News je wil laten geloven, ze niet zomaar vrij spel hebben in elk deel van het Witte Huis, elk evenement en elke persconferentie. Trump klaagde later over het gebrek aan tv-dekking voortkomend uit zijn eigen poging om CNN.

Het boycot creëerde een vreemd vacuüm. De berichtgeving was beperkt tot de eigen YouTube-stream van het Witte Huis en tot journalisten die op het terrein mochten zijn, maar niet in de kamer waar het staatsdiner plaatsvond. De beslissing van de netwerken om poolvideo achter te houden betekende dat het publiek de aankomst en de handschuddingen zag, maar niet het gesprek binnen.

De top achter de schermen

Zelfs met het persconflict ging de inhoudelijke agenda verder. De U.S. en China spraken over handels- en technologie, en Taiwan, en dit jaar Iran. Een senior U.S. ambtenaar zei dat Amerikanen waren omgekomen bij Iraanse aanvallen in het Midden-Oosten als gevolg van Chinese acties, en de U.S. wilden die acties gestopt zien. Over Taiwan had het Trump-bestuur het grootste wapenpakket ooit goedgekeurd en een tweede pakket gepreviewd, maar op die dag was het tweede pakket nog niet aangekondigd.

Xi dringde aan op de U.S. om de Taiwanese onafhankelijkheid tegen te gaan, volgens een verslag van het officiële Chinese nieuwsagentschap Xinhua kort nadat de bijeenkomst was afgelopen. Het Witte Huis heeft zelf geen samenvatting direct verstrekt. De twee leiders herhaalden de frase constructieve strategische stabiliteit, wat betekent dat de kwesties niet zouden leiden tot conflict of een grotere confrontatie.

Alles werd gezegd in kamers waar de pers niet toegang toe kreeg. Het diner was een tableau van diplomatie gestileerd voor camera's die er niet waren. Het verbod, het gerechtelijk bevel, de gedeeltelijke herstel en de uiteindelijke weigering bij de poort veranderden een avond bedoeld om gastvrijheid te tonen in een demonstratie van hoe toegang zelf een politiek instrument was geworden.

De nacht eindigde met een staatsdiner dat niet op televisie werd uitgezonden, een gerechtelijk bevel dat in de ochtend werd nageleefd en 's avonds werd terzijde geschoven, en een perscorps dat opnieuw leerde dat een harde afwijzing geen garantie is.